世界卫生组织（WHO）总干事谭德塞在日内瓦总部的新闻发布会上称，经过评估，世卫组织将2019冠状病毒疫情从流行病升级为"全球大流行病"（pandemic），表明该疫情已在全球广泛传播。
根据世界卫生组织的定义，全球性大流行病是一种"在世界范围内，广泛地人传人的新疾病"。
美国乔治城大学全球卫生法教授劳伦斯·戈斯丁表示，通常情况下，当疫情在某个特定国家或特定地区变得相当普遍时，它会变成一种流行病（Epidemic）；而随着其在世界许多地方、许多大陆广泛传播时，就变成了全球性大流行病（Pandemic）。
此外，全球性大流行病还具有能够进行持续传播的感染路径——虽然中国的感染人数得到了遏制，但其他国家相继出现聚集性感染，且越来越多地被证明与中国没有明确的联系。
本世纪的四次大流行病分别是：2003年SARS，2009年H1N1流感，2012年—2015年MERS，2020年COVID-19。